A 19. sz. második felében német hatásra vetődik fel egy múzeum létrehozásának kérdése a kultúrális társaságokon keresztül. Az első ilyen kezdményezés már 1878-ban felmerült, de csak 1880 decemberében alakult meg Szilágy Vármegye Múzeumi Egyesülete. Ez alkalommal Szikszai Lajos, ügyvéd, közli akaratát az Egyesülettel, miszerint a leendő múzeumnak szeretné ajándékozni személyes gyűjteményét, amelyet öt csoportba lehet osztani: dokumentumok, érmék, cserépedények, bronzból és kőből készült emlékmüvek, paleontológiai kiállított tárgyak. Gyűjteményét az akkori Prefektúra (a mostani Városháza) termeiben állították ki. Nagyrésze azonban elveszett az 1918 őszi zűrzavaros időszakban.

1923-an az Astra társaság akkor igazgatója, Nicolae Cristea, összegyűjti a gyűjtemény megmaradt darabjait és egyesíti ezeket egy iskola kollekciójával. Leontin Gherghariu, az Astra helyi igazgatója, külön épületet szerez meg az Astra-nak. Ide lesznek kiállítva a Szikszai gyűjtemény megmaradt tárgyai valamint azok a régészeti lelelteket, amelyeket a Porolissum-nál tártak fel Constantin Daicoviciu professzor kutatói munkájának köszönhetően. Azonban az 1940 őszén végbement események miatt a gyűjtemény darabjai elvesznek.

1950. május 15. 3438-as határozat következtében létrejött a Zilahi Múzeum. Ugyancsak ebben az évben kinevezik Vasile Lucacelt igazgatónak, aki elkezdi műgyűjtői munkásságát. Az első kiállítás megnyítására 1952 augusztus 1-én került sor.

1956 és 1971 között több alkalommal is újjászervezik a múzeum gyűjteményét (1956, 1961, 1971), mivel jelentősen megnőtt azoknak a száma. A múzeum ebben az időszakban költözött az épületben, ahol napjainkban is van, gyűjteménye is jelentősen bővült ebben az időszakban különböző adományoknak (Leontin Gherghariu, Ana Telelki), és beszerzéseknek (Silviu Papiriu Pop, Szekely Bella) köszönhetően. Továbbá a város környékén folytatott ásatások következtében feltárt leletek is gazdagitották a múzeum gyűjteményét.

A múzeum gyűjteményét legközelebb csak 1986-ben szervezték át, amikor a mostani épületben történelmi és néprajzi tárgyak kerültek kiállitásra. Ugyancsak ebben az időszakban jelentősen kibővült a kortárs művészet gyűjteménye Ioan Sima adományának köszönhetően. A művészeti részleg egy új helyben részesül, a Nagy utca (Gheorghe Doja utca), 6. sz, ahol kiállitásra került a román kortárs művészet is. A galériát 1981 július 9-én nyitották meg. Ma „Ioan, Sima Művészeti Múzeum" nevet hordja.
1990-től egész napjainkig nem került sor újabb átszervezésre. 2010-ben a Történelmi Múzeum teljes felújitására került sor, ez alkalommal pedig a gyűjteményét is újjászervezték a látogatók igényeinek mefelelően. A Képgaléria épületét 2007 - 2009 között időszakban újitották fel.

Napjainkban a Megyei Történelmi és Művészeti Múzeumnak összesen 221.209 örökségi java van, amelyeket öt csoportban lehet osztani: régészet, történelem, művészet, néprajz és rovartan.